Гепарды являются непревзойденными охотниками и самыми быстрыми наземными млекопитающими на планете. Эти грациозные хищники населяют просторы Африки и Ближнего Востока, хотя их популяция довольно разрежена — по данным 2017 года, на территории в 200 квадратных километров в среднем обитает всего один представитель вида. Особый интерес представляют их уникальные пищевые предпочтения.
В отличие от более крупных хищников — львов и леопардов — гепарды обычно съедают свою добычу быстро и покидают место охоты, оставляя остатки другим падальщикам, например, гиенам. Традиционно эти кошачьи избегают питаться падалью из-за потенциальных рисков: возможных столкновений с другими хищниками или опасности заражения от больных животных.
Однако исследователи зафиксировали интригующие случаи нетипичного пищевого поведения гепардов сразу в трех африканских заповедниках. Эти наблюдения позволили ученым из ЮАР провести всесторонний анализ и представить результаты в авторитетном издании Ecology and Evolution.
Первое наблюдение было сделано осенью 2019 года в заповеднике Мадикве, где проживала группа из шести гепардов. Исследователи, наблюдавшие за леопардами, разместили две приманки из свежего мяса антилопы импалы весом по 50 килограммов каждая. Помимо традиционных падальщиков — гиен и шакалов — к приманкам проявили интерес и самцы гепардов.
Второй случай произошел 13 октября 2021 года в Национальном парке Ливонде. Здесь наблюдалась удивительная картина социального взаимодействия: после того как одна группа гепардов закончила трапезу добытой ими антилопой куду, другая группа — самка с детенышами — мирно приступила к остаткам. Примечательно, что на следующий день между группами не возникло никакой агрессии.
Третий эпизод зафиксировали в заповеднике Тсвалу Калахари в июле 2023 года. После того как семейство гепардов оставило тушу антилопы-прыгуна, ее начали поедать шакалы, а затем к трапезе присоединился пожилой самец гепарда.
Ученые предложили несколько объяснений такому необычному поведению. Для старого самца-одиночки это могло быть вынужденной адаптацией после потери партнера по охоте. Самка с детенышами, вероятно, выбрала более безопасную стратегию добычи пищи, минимизируя риски для потомства. В случае с заповедником Мадикве высокая конкуренция между хищниками могла подтолкнуть гепардов к освоению новых пищевых ресурсов.
Исследователи также отмечают влияние условий содержания в заповедниках на поведение хищников. Временное пребывание в специальных вольерах и кормление смотрителями могло способствовать формированию новых пищевых стратегий. Хотя гепарды и родились на воле, опыт взаимодействия с человеком расширил их представления о способах добычи пищи.
Эта необычная адаптация демонстрирует удивительную пластичность поведения гепардов, хотя и несет определенные риски: от возможного заражения до потенциально опасных встреч с другими хищниками. Тем не менее, эта способность к адаптации может оказаться важным фактором выживания вида в условиях меняющейся среды обитания.
