Обыкновенный шакал — животное небольшого размера, редко весящее более десяти килограммов. Скромные габариты и отсутствие крупных стай делают его уязвимым перед родственным видом — волком. При ухудшении условий и росте конкуренции зона обитания шакала сокращается. Например, в последний ледниковый период он обитал преимущественно в Индии. После потепления в голоцене вид расселился до Малой Азии и Балкан, но долго не мог продвинуться дальше в Европу.
XXI век кардинально изменил положение дел. В 2000-х шакалы появились в Польше, в 2010-х — в Эстонии, затем в Центральной России. К концу 2010-х они достигли Вологодской области, а к 2020-м — Архангельской, освоив северную тайгу. Мигрируя, животные изменили образ жизни. Если на юге они питаются растениями, то в Северной Европе, без любимых арбузов, перешли преимущественно на грызунов.
Ученые провели исследование перспектив дальнейшего распространения шакалов, основываясь на анализе пригодных зон и тенденции потепления климата в Европе. Для отслеживания текущего расселения использовались аудиозаписи характерного воя этих животных (отличного от волчьего) из 13 стран континента. Моделирование выявило минимум 2,4 миллиона квадратных километров европейских территорий, идеальных для колонизации шакалами. Реальный потенциал, вероятно, выше, так как данные по значительным частям Европы не учитывались.
Однако это актуально при текущих условиях: низкой численности волков на большей части континента и постепенном смягчении климата. Если популяции волков восстановятся, шакалы смогут освоить гораздо меньше пространства — возможно, лишь около 1,2 миллиона квадратных километров. Тем не менее, это в разы превышает их нынешние владения.
Присутствие волков не гарантирует полного исчезновения шакалов в регионе. Даже там, где волки обитают, шакалы могут выживать, избегая зон их массового скопления. Например, в Эстонии шакалы обходят центральные лесные массивы, зато активно заселяют побережья морей и озер, формируя устойчивые группы даже на островах Чудского озера.
Если люди ослабят ограничивающее воздействие на волков, шакалам придется активнее "прижиматься" к человеческим поселениям, используя их как защитный барьер. По сути, эта стратегия уже работает, ведь масштабное заселение Европы шакалами стало возможным лишь после сокращения волчьих популяций под влиянием человека.
Последствия прогнозируемой колонизации Европы шакалами неоднозначны. С одной стороны, они менее осторожны с людьми, чем волки, поэтому чаще появляются на окраинах поселков, роясь в мусорных баках. С другой стороны, шакалы крайне редко нападают на человека из-за меньших размеров. Кроме того, они успешно конкурируют с енотами и енотовидными собаками, ставшими опасными инвазивными видами в современной Европе.
