Захватывающие открытия о карликовой планете Церере стали возможны благодаря миссии космического зонда NASA Dawn. В период с 2015 по 2018 год аппарат совершал орбитальные полеты вокруг этого небесного тела, расположенного в Главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Спускаясь на минимальную высоту 385 километров, зонд передал на Землю впечатляющую коллекцию из десятков тысяч фотографий. Параллельно специализированное оборудование проводило спектральный анализ поверхности планеты.
В ходе исследований обнаружилось удивительное явление: на поверхности этого космического объекта, диаметр которого составляет 946 километров (что в 3,5 раза меньше лунного), присутствуют алифатические углеводороды, напоминающие жирные кислоты и ацетилен. Первоначально эти соединения были зафиксированы в кратере Эрнутет диаметром 52 километра, а впоследствии их следы нашли еще примерно в десяти локациях, преимущественно также в кратерах. Это открытие породило интригующий вопрос об источнике появления таких молекул.
Первоначальная теория связывала присутствие органики с последствиями астероидных столкновений. Однако эта гипотеза вскоре подверглась сомнению. Ученые установили, что возраст кратеров, содержащих органические вещества, слишком велик — за такой длительный период космическая радиация должна была полностью разрушить сложные молекулярные структуры.
Возникла альтернативная гипотеза о том, что органические соединения могут подниматься из недр планеты в результате внутренних процессов, включая криовулканическую активность. Исследователи подтверждают существование глобального слоя водяного льда внутри Цереры, допуская также наличие незамерзающих соляных растворов.
Однако недавние исследования специалистов из Института Макса Планка предложили новый взгляд на проблему. Публикация в AGU Advances указывает на отсутствие признаков криовулканической или иной геологической активности в местах обнаружения органики — нет ни характерных жерл, ни вулканических куполов, ни каньонов.
Примечательно, что даже в районе единственного подтвержденного криовулкана Ахуна органические соединения не обнаружены. Это наблюдение заставляет ученых вернуться к рассмотрению гипотезы о внешнем происхождении органических веществ на Церере.
Если подтвердится теория о доставке органики астероидами, это откроет захватывающие перспективы. Наличие более десятка мест с органическими соединениями на сравнительно небольшой Церере может свидетельствовать о широком распространении космических тел, богатых органикой, в Главном поясе астероидов. Это означает, что в Солнечной системе существует множество природных транспортеров, несущих важнейшие компоненты для зарождения жизни.
